単語をたくさん覚える必要がない理由

英会話を学ぶ人の多くが、こう感じています。
「英語が話せないのは、単語を知らないからだ」と。

そうした思い込みから、単語帳を何周もし、アプリで暗記し、難しい語彙をひたすら増やそうと努力しています。

けれども、いざ会話になると──
頭に浮かばず、言葉が出てこない。

じつは、ここには大きな誤解があります。
英語を話せない理由は、単語を“知らない”からではなく、単語を“使えない”から。

そして、もうひとつの誤解。
英会話に必要な単語の数は、私たちが思っているよりもはるかに少ないのです。

語彙研究の第一人者ポール・ネーションによれば、日常会話の95%以上は2,000〜3,000語の高頻度で使われる単語でカバーされます。
つまり、「難しい単語をたくさん覚えなければ話せない」という考えは、根本的な誤解なのです。

この記事では、英会話における単語学習の「量の神話」と「使えない語彙の落とし穴」を整理し、本当に“使える単語力”とは何かを考えていきます。

英会話に必要な語彙数は意外と少ない

「英語を話すには、何万語もの単語を覚えなければいけない」と思っていませんか？

実際には、そんなに多くの語彙は必要ありません。
多くの研究で、日常的な英会話の95％前後は、わずか2,000〜3,000語の基本単語で成り立っていると報告されています。

つまり、頻度の高い単語をしっかり使いこなせれば、日常生活や仕事上のコミュニケーションは十分に成り立つのです。

たとえば「環境問題」や「教育」などの社会的トピックでも、専門用語を知らなくても意見を言うことはできます。

“global warming”（地球温暖化）という単語を知らなくても、“the earth is getting hotter”（地球がだんだん暑くなっている）と表現すれば、相手にはしっかり伝わります。

英語の会話では、難しい単語を使うことよりも、知っている単語を組み合わせて、自分の考えを明確に伝えることの方がはるかに重要です。

実際のところ、ネイティブスピーカーでさえ、日常会話で使っている単語数は3,000〜4,000語程度にすぎません。

つまり、英語が話せるようになるために必要なのは、「難しい語彙を増やすこと」ではなく、基本的な単語を自在に使いこなすことなのです。

「知っている単語」と「使える単語」は違う

多くの学習者が、以下のような経験をお持ちだと思います。
単語帳で何度も覚えた単語が、いざ会話になると出てこない。

「知っているのに、口から出てこない」──この状態です。

これは決して記憶力の問題ではありません。
単語を“知っている”ことと、“使える”ことは、まったく別の能力だからです。

頭の中にあるだけの単語は、受け身の知識（受容語彙）です。
一方、会話の中で瞬時に使える単語は、使い慣れた知識（発表語彙）と呼ばれます。

この「知っている」と「使える」の間には、かなり大きな距離があります。

その距離を埋めるには、単語を“使う練習”が必要です。
そのためには、単語帳を眺めるだけではなく、実際に文をつくったり、話す中で使ってみたりする必要があります。
そうすることで、はじめて「使える単語」に変わります。

たとえば “frustrated” という単語を覚えたなら、“I was frustrated when I missed the train.” のように、自分の経験と結びつけて使ってみる。
そうすることで、その単語は「自分の言葉」として定着していきます。

つまり、単語学習の本当の目的は「覚えること」ではなく、覚えた単語を自由に使えるようにすることなのです。

単語学習にまつわる誤解

英語学習では、「単語をたくさん知っている人ほど話せる」というイメージが強くあります。
しかし、これは半分しか正しくありません。
ここでは、よく見られる3つの誤解を整理してみましょう。

① 難しい単語を使わないと知的に見えない

実際にはその逆です。
ネイティブスピーカーほど、日常会話では短く・簡単で・わかりやすい言葉を使います。

“utilize” より “use”、 “assist” より “help”。
英語では「やさしい単語で明確に言うこと」が、知的で洗練された表現とされています。

② 語彙数が多ければ表現力も高い

語彙数はたしかに大切ですが、それだけで表現力は決まりません。
むしろ、限られた単語を自在に組み合わせて使える力のほうが、実践的な会話でははるかに重要です。

たとえば “make” や “get” のような基本動詞も、
“make a decision” “get better” “get lost” のように使い分けるだけで、豊かな表現が可能です。

③ 一度覚えた単語は忘れない

単語は使わなければ、どんどん忘れます。
記憶の研究でも、「覚えたことを思い出す」「間をあけて復習する」ことで定着率が大きく上がるとされています。

つまり、単語学習は一度きりの暗記ではなく、繰り返し使い、思い出すサイクルをつくることが何より大切なのです。

こうして見てみると、単語学習において大事なのは「数」ではなく「質」。
そして「知識」ではなく「運用」です。
どんなに単語を知っていても、使えなければ“語彙力”とは言えません。

「使える単語」に変えるために

では、覚えた単語を「使える単語」に変えるにはどうすればいいのでしょうか。
ポイントは、覚えるだけで終わらせず、使う場面を通して記憶を定着させることです。

以下の4つのステップが効果的です。

① 使う場面を想定して覚える

単語を文脈のない状態で暗記しても、会話では出てきません。
「空港で使う」「自己紹介で使う」「ミーティングで使う」など、具体的な場面を思い浮かべて覚えることで、記憶が“使えるかたち”になります。

② 文や会話の中で使ってみる

単語を単体で覚えるよりも、短い文やフレーズで使う練習をしましょう。
たとえば “recommend” を覚えたら、“I recommend this movie.” のように、自分の言葉で文をつくってみる。
こうした“生成”の練習こそ、語彙を使える知識に変えるプロセスです。

③ 繰り返し思い出す

人の記憶は時間とともに薄れます。
覚えた単語を忘れにくくするには、一定の間隔をあけて何度も思い出すこと（間隔効果）が重要です。
単語アプリの「復習間隔」や、自分でつくる小テストを活用すると効果的です。

④ 自分の経験に結びつける

単語は、自分の感情や体験とつながると強く記憶されます。

たとえば “nervous” を覚えたら、“I was nervous before my first presentation.” のように、実際の経験と結びつけて使ってみましょう。

記憶科学でも、“意味のある学習”が長期的な定着を促すとされています。

こうして単語を「覚える対象」から「使う道具」に変えていくことで、あなたの語彙は本当の意味で“生きた単語力”になります。

シノドス英会話コーチング